第68章.紗窗恨（四）他遲到了，又要早退。……
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第68章.紗窗恨（四）他遲到了，又要早退。……
尖風薄雪, 慘淡成人間，卻有花月樓臺富貴仙，醉魂清爽, 舌尖香嫩, 屏風後合鳳擁春。
且說這日奚桓覆核了浙江兩個案子，早早歸家來，走到蓮花顛, 硬拽著要與花綢睡午覺。說是睡午覺，卻睡得不大老實, 又是摸又是親，到後頭，烈火焚帳，汗染褥香。
至未時，才真正要睡，不巧又聽見人來稟話。奚桓喁喁囔囔起來, 花綢索性也跟著起來, 二人穿好衣裳, 花綢坐到妝臺梳妝, 奚桓適才去開門。
那北果溜進門來，十分不識趣地張望一番, “爺, 怎的叫門半天才開？”
慪得奚桓險些一口氣上不來, 毫不客氣地一巴掌拍在他頭上, “要你多嘴？！”
“小的該死、小的該死！”北果忙陪笑，懷內掏出信遞給他，“登封的信。”
奚桓拆了瞧，恰好花綢梳妝完, 也偎到他身後坐著瞧半日，“登封如今業已查出了府臺，只要府臺招認，就能把布政使羈押審問了，周乾他們的手腳倒快。只是他問你要不要此刻上疏，如何要問你呢？難不成你說不上疏，皇上派下去的欽差也不上？”
“你看這裏，這個府臺鄭大人也是潘鳳的同科，是潘鳳舉薦他到河南任的府臺。這幾年，他們上下一氣貪的銀子有多少是進了潘家的庫，他倘或招認，自己也是個死，他不會輕易招的，閉上嘴，潘懋父子或許會想法子救他。周乾他們一定是撬不開他的嘴，這才寫信問我要不要上疏給皇上，派去的欽差也是拿不定主意。”
“那要不要上疏？”
奚桓折了信，蹙額想了片刻，使喚北果拿了紙墨來，匆匆寫了回信遞給他，“八百裏加急送出去。”
“小的明白。”北果走出去兩步，又倏地折回來，“對對對，瞧我這腦子，爺，那個衛嘉找了小的好幾回了，追著我問上回的事情與爺說了沒有，什麽時候見一見他。”
細細檢算，衛嘉業已巴心巴肝等著那免債的法子半個月了，奚桓眉頭舒展，攏攏衣襟，“下晌請他來吧，等了這麽久，就是條狗，也能急得跳墻了。”
這廂吱呀闔了門，花綢便將下巴擱在他肩頭，“你是故意叫衛嘉等這些日子的？”
“嗯。”奚桓笑笑，一行將紙墨收在一邊，“單煜晗大小也是個太常寺少卿，或許年節前，還能調到禮部去。不把衛嘉逼急了，他大概不肯輕易得罪他，就要叫他等一等，等急了，窮瘋了，自然就什麽都敢幹，也什麽都幹得出來了。”
花綢靜默片刻，臉歪在他肩頭，扭轉談鋒，“為什麽不叫周乾他們上疏？皇上也該曉得案情啊。”
榻上一片晴光，奚桓回首把她摟緊懷裏，“你跟著姑爺爺學了不少東西，可有一樣，他身上沒有，你也學不會。”
“什麽？”
“世故腸子。”奚桓擡著下巴哈哈大笑，稍刻垂回來，揪著她秀巧的鼻尖轉一轉，“當初祖宗設立內閣，就是為了替皇上分憂，當今的皇上既然點了欽差，又暗許了父親門下的周乾去查這個案子，就是給個機會給爹手底下的人辦事。倘或他們連這點事情都辦不好，皇上怎麽相信爹能知人善用？皇上設百官，是為他分憂解難的，不是給他出難題的。”
花綢不以為意地笑笑，“都交給百官，他老人家自然松快了，可要貪圖松快，又何必當皇上呢？”
“自古以來，誰不愛權利？可不是誰都不想承擔權利背後的責任。”
炭盆裏劈裏啪啦綻著火星，他站起來，跨過去，背著陽光與火光，背影似一片幽深的海，風平浪靜裏暗湧滔天，叫人有些看不透。花綢驀地有些擔憂，輕輕喊他：“桓兒，坐過來，我有話對你講。”
他轉過來，見她把腿挪到榻上，疊在裙裏，往上頭拍拍。他便過去，枕著她的腿，舉目看她，“怎的？”
“桓兒，”花綢悵怏地撫著他的發鬢，倏然間又似幼時一樣對他諄諄教誨，“你呢，與你父親六/七分像，卻比他多了幾分世故圓滑。我擔心，你在官場浸淫久了，走了歧途。你們常講，人心異動，飄渺如煙，我很怕有一天你在官場爾虞我詐爭得久了，忘了為官之根本。我此刻問你，你們人人都在爭權奪勢，可曉得權利從何而來？”
奚桓漸漸凝固了笑意，“無非是仕途功名，為官為政。”
“錯了，”花綢笑笑，嘆一口氣，“權來於民，由下而上行。你們讀那麽多史書，秦漢唐宋，那麽多皇帝，那麽多名臣，文景之治、開皇之治，貞觀之治，從沒有長久之盛。那麽多人爭權奪利，一開始都是順應民心的旗號，到後來，又都是忘民忘本而敗。若無民，則無君，你千萬不要在中間，只想著往上走，把下面忘了，君更臣疊，只有百姓才是萬年不變的基石。”
奚桓兩個眼睛動蕩如浪濤，他不得不承認，他愛她，不單單是由高到矮生起的保護欲，更是由下而上的仰慕。他也明白了，為什麽他不曾對其他女人動過心，或許僅僅因為她是個溫香軟玉的女人，同時也是個比許多男人更有胸襟的女人。她的學識與胸懷、只能讓他專心致志地去鉆研一輩子。
他笑一笑，像個信徒一樣虔誠地仰望她，“您放心，桓兒永世不敢忘記您的教誨。”
這是比任何承諾都叫花綢高興的話，她俯下臉，吻一下他的額頭，這一回，更像是一位長輩對孩子的親吻。
烏髻後天沈欲雪，沒幾時，果然瓊玉飄搖，人間潔白。
下晌奚桓在館內設席，請了衛嘉來。衛嘉進門，見門上懸著猩紅錦幔，撩開進去，左右風窗圍墻，當中立一則六開大理石屏風，瓶瓷器皿陳列有致。踅入屏風，是雕榻一張，鋪設錦裀，疊放高枕，奚桓坐在裏頭，腳下獸炭通紅，身側篆煙清淡。
日盼夜盼，此刻終得見奚桓，衛嘉恨不得一頭磕在他腳下。眼前把身段低就，見他卷著本書在看，便親兒子似的作了個揖，聲音低低的透著親熱，不敢驚擾一般，“桓兄弟？怪道桓兄弟是內閣親點的探花，就是比別人刻苦些，做了大官還放不下書本。”
奚桓心內暗笑不疊，面上卻裝得冷冷的，隨手指他下座，“衛兄，今日可有銀子還我？趕著年節了，我這裏也要花銀子，手底下一班文職差官，總要放些賞，我不賞，未必等著皇上賞他們不成？再說家中，又是辦年物，又是走親朋，哪處不要錢？衛兄好歹也體諒體諒我的難處。”
當下急得衛嘉忙朝北果望一望，“這、這這，怎麽還說銀子的事情呢？”
北果暗朝他遞個眼色，走到奚桓跟前，附耳說一陣，奚桓便做那恍然大悟之狀，“噢、噢噢，原來是這麽回事，好。”
說著歪正身子，睨住衛嘉，帶著絲輕蔑之色，“衛兄今日既是來幫我的忙，那我們暫且不提銀子的事情。只是……衛兄，我這個忙，就怕你不敢幫，這可是要得罪人的事。”
“得罪誰？你只管說來。”
“太常寺少卿，單煜晗。”
衛嘉一霎鎖眉，咂摸了幾聲，“桓兄弟與他不是親戚？他還是桓兄弟的姑父呢，怎麽桓兄弟要與他過不去？”
“不是我要與他過不去，是他要與我過不去！”奚桓啪一下擱下書，轉瞬一嘆，“實話告訴衛兄，外頭的流言，想必你也有所耳聞，打從我姑媽嫁到他家起，沒過過一天安生日子。這不上半年春天，姑媽生了重病，他們不管，我們家接了回來，便不忍再將她送回去，一直在家住著。可終歸是人家的媳婦，長久在家終不成理，我父親便想著，索性叫他單家寫休書，把姑媽退回來，我們家養活一輩子，總不是養不起。”
“聽說過聽說過，說那單家忌諱病，不大醫治。”衛嘉思慮一陣，換換點頭，“回家也好，在別人家受氣，終究不是長法。未必單家不肯休妻？”
“正是為這個頭疼，那單煜晗，不知吃了什麽秤砣，竟鐵了心要跟我們家置氣。其實麽，以家父在朝中勢力，要壓一壓他也不是什麽難事，可家父那個脾氣，大家都是知道的，不願仗勢欺人。難就難在這裏，故此我家不得不另想他法。”
衛嘉蹭地拔座起來，舒展眉頭笑笑，“我當是得罪誰呢，原來是他。哼，不過是靠著祖上封的侯爵，做了幾代窮官，有甚好怕他的？你只管說，要我做什麽？”
等半晌，不聞奚桓說話，他轉過身來，有些急色，“嗨，你支吾什麽呀？有什麽為難的只管說！”
“難就難在……”奚桓垂下頭，喬作愧色，“恐怕，得讓衛兄吃點虧。”說到此節，立時又端正起來，“不過衛兄放心，雖說叫你吃點名聲上的虧，我必有補償就是。先頭欠我那三千不必說，我當著你的面就可把借據燒毀，事成後，我額外再補送三千。”
乍一聽，衛嘉一顆心險些蹦出來，登時眼前懸來白花花的銀錠子，喜得他蒼蠅似的直搓手，搓一陣，又放下來，走到對榻坐著，“到底怎樣，你快快直說。”
奚桓便附耳過去，嘀咕好一陣，那衛嘉臉上一陣紅一陣白，風雲變幻，最終沈下來，握著拳思慮良久。奚桓瞥他一眼，端起茶來呷一口，慢悠悠道：“我曉得大男人，這事情未免難堪，可你不說我不說他不說，誰會曉得？還有一件，出了事，那單煜晗未必不怕？別說一封休書，就是衛兄要他個一二千銀子，他也肯拿，誰讓他那個人是個偽君子呢，花錢買名聲，他願意的。”
衛嘉冷笑兩聲，“他家窮得比洗臉巾還幹凈，我還能找他要銀子？”
“如何不能？我姑媽當時發嫁，家父還貼了幾千現銀呢，姑媽回家，一並都沒帶來，都放在他家裏。我想著，與其便宜姓單的，還不如給衛兄應急，咱們是什麽交情，是不是這話？”
“是倒是這話……”
說到此節，奚桓便閉口不言了，由他忖度。衛嘉暗暗沈想，那範紗霧日日在家懶吃懶睡，性情潑辣，又是個不講理，又好爭風吃醋，反叫他那溫柔體貼的小妾處處受氣，不如趁此機，一並開發她，叫她日後老實些。況此事雖有損男兒名聲，可一諒那單煜晗到時候捂還來不及，又如何敢往外說？二來，銀子到底是個好東西，倘或不防走露一點半點風聲，到底也沒銀子要緊。
想定後，便將拳頭往炕桌上一砸，“就這麽辦！你說下個時候，到日子，我領著媳婦來。”
奚桓稍一想，“我看別的日子倒不好，唯有年後，各家來往拜年，單煜晗少不得也要顧這個體面往我家來。屆時他下了拜帖，我便使人告訴你，你帶著夫人來就是。”
二人商議妥當，奚桓使北果下去傳酒菜，將請來的粉頭帶進軒館，頃刻嬌娘鶯歌，宴飲彈唱，朱門錦席上，定下了這出良計。
香消燭暗，掛起簾鉤，輕出珠摟，昨夜冰開雪融，晴光乍離，雲夢初開。花綢聽見衛嘉應了這樁事，心下十分松快，也想叫韞倩高興高興，便大早上使人去盧家傳話，叫她等著瞧範紗霧的笑話。
韞倩聽後，心頭大快，走到廊下曬太陽，誰知忽一陣冷風兒，吹得她玉容淹淡。蓮心抱著件鬥篷出來，抖開由後頭攏在她肩頭，“姑娘，大清早的在這裏站著做什麽？進屋去呀，外頭冷。”
“我心裏爽快，要吹吹風，你別攔著我。”
“哪有吹冬風的？要吹也吹春風呀。”
“管它什麽東南西北風，吹了再說，老在屋裏憋著，好容易今日大晴天，你別多話。”韞倩的側影依舊單薄消瘦，大約是懷孕的原因，益發有些眉影變淡，粉香全消，半張臉掛著潺潺笑意，似一抹將來不來的春意，“上回兆庵遞話來，是今番來吧？”
“是今天，只是大早起的，不一定來呢，約莫是下晌。”蓮心頓一頓，輕彎的眉梢裏盛著一點擔憂，“姑娘，施大官人來得越來少了，起初隔三差五地來，到如今，一連許久不見人影。”
“他忙呀，”韞倩轉來臉，像是說服她，或者說服自己，“自打奚家大老爺走後，京城裏掣肘潘懋的擔子就交到了衛大人、施大人、桓哥兒這些人頭上。上回他還說，正在聯絡各省的官員上疏呢，這信件來來回回的，得耽誤不少功夫，有那不敢上疏的，他還要費心游說他們。”
蓮心望望晴空，枯燥無雲，“奚大老爺那麽忙，還帶著姑奶奶去上任呢。聽椿娘說，他老人家在京時，戶部內閣兩頭跑，成日二三更才得歸家。可他不論多晚歸家，夜夜都要去給姑奶奶請安。倘或有心，總抽得出一點空來的。”
“那姓盧的今日在不在家？”韞倩不想在這話頭上多做糾纏，轉了談鋒。
蓮心嗤嗤一笑，遠遠指揮幾個婆子掃洗院子，又將韞倩攙回屋內，“昨日聽見說老爺今日要往哪家去送東西來著，大早起就往城西去了，要回來也得天黑。”
歇在榻上，蓮心招呼丫頭擺了早飯，又是些翅肚鮑參，吃得人膩膩的，韞倩不愛，單吃了一碗稀飯，要些果脯來吃。有一嘴沒一嘴地吃一會兒，又去床上睡覺。
迷迷糊糊睡到午晌，聽見蓮心到床前來叫，“姑娘，施大官人來了。”
她一下坐起來，好像一片死水落下一朵花，點起細細的漣漪，如此驚心動魄。她走到妝臺，一壁描眉，一壁吩咐蓮心，“把那件酡顏的單襖找出來我穿。”
蓮心稍寸一瞬，柳眉輕疊，“那件薄啊，穿著冷。”
“不要緊，你找出來。”
衣裳找出來，妝也描好了，陽光也正巧射穿綺窗，冷清清的屋子喧囂起來，處處是無聲的歡喜，這間架了三四個金絲熏籠的屋子才算是真正暖和了。盡管韞倩身上單薄的衣裳擋不住寒風，但她的心是暖的，簡直像裝了一顆太陽在胸腔裏頭。
她打簾子走出來，施兆庵亦從那邊小廳的屏風後頭踅出來，穿著夾的棉布直裰，裏頭有些棉絮洗得團在一處，厚的地方厚，薄的地方薄，顯得人臃腫不平，鼻尖凍得發紅。
可他看韞倩穿著單薄的襖，比她還急，走上來握她的手，“你怎的只穿這一點？”
韞倩不肯告訴他，她怕穿多了人腫得不好看，臉上帶一抹羞意，捧起他被北風吹紅的手，“你怎的也只穿這點？”
蓮心搬來凳子催他們進去，坐在門前，將厚厚的綿簾子撩起條縫往外頭細看，縫裏撲進來一場風，吹得三個人都打了個寒顫。
那兩個托著手踅到屏風後頭，落到榻上，韞倩忙捉了他的手在炭盆上烤。施兆庵滿不在乎地笑一笑，將手搓著，“我原是穿的銀鼠的直裰，外頭還穿著紫貂毛的法氅，可走到鋪子裏，只有這件舊棉直裰給我穿，夥計們的衣裳，哪有什麽好的？我只好換了趕著過來。”
“辛勞你，為了來瞧我，還得挨凍。”
他把手熏熱了，才敢去環她的腰，擡著下巴朝圓案上點點，“那是師傅叫我捎來的孝敬你的禮，說是有勞你照顧生意。是兩只燒雞、四條繡好的絹子、一雙鞋、一片三尺的織金緞，你留著賞人裁衣裳穿吧。”
“有勞他費心。”韞倩說著，端起腰來，微鼓著腮，朝他攤開雙手，“你的禮呢？”
施兆庵佯裝懵懂，“什麽禮？”
“喏，人家買賣人都知道送禮孝敬我，你的禮呢？年下了，你總得送我年節禮呀，這時候不拿來，未必你還要登門拜年不成？”
他把額心輕扣，面帶愧色地笑笑，“說到這個，還真給忘了。這些日子忙得不行，緊趕著在年前把那些信送出去，通政司裏又有許多疏本要篩查整理。家中又是好幾門親戚來往走動，忙得我腳不沾地，原是要給你備禮的，一來二去的，就……”
“算了算了，”韞倩撇撇唇角，須臾，十分體貼地笑出聲，“誰真要你什麽禮了？就是說話逗逗你嘛，未必我還缺你點東西不成。”
他陡地噗嗤一笑，由懷裏掏出個華麗的布條來，揭開是一支芙蓉金釵，“你還真缺這個。”
“什麽呀？”
“我從我母親屋裏偷麽尋來的。”
韞倩大驚，將那支簪子拿在手上翻來翻去，“雖說我沒有一樣的，可也有好些金簪子，這支也沒什麽稀奇呀，為什麽要偷，外頭打一支不就好了？”
“外頭可打不著，”施兆庵望望那根簪子，笑容有些落寞，“這是傳家的，曾祖母給了祖母，祖母又給了我母親，母親平日也不戴，留著給兒媳婦。”
但他是偷了來的，冥冥中，幾如這段偷來的愛，若不偷，大約沒機會光明正大的得到了。韞倩恍惚中有些明了，她把簪子媚孜孜斜插雲鬟，對他挑挑眉，“好不好看？”
陽光與釵光交輝，也蓋不住她的天然風華，施兆庵俯下去吻她，“你怎麽著都好看，連蒙著蓋頭，也覺得你好看。”
她與他撕磨的唇勾起來，忍不住笑，“你眼神好，蒙著蓋頭你也瞧得見人長什麽模樣。”
“是感覺，”施兆庵退開兩寸，近近地盯著她的眼睛，“就好像，前世我就認得你。”
韞倩把眼一彎，好似在他釅釅的眼裏，找到了前生，“真巧，我也是這樣覺得的。”
言訖，他便歪著臉覆摁下來，舌尖似兩條蛇綿綿地交/尾，意亂情迷中，他們一齊倒下了。她的腳尖不留心踢著炭盆，“叮咣”一聲，震得她神魂歸體，忙推他的肩，“不行不行，我請大夫來瞧過，我有身子了。”
他的臉就懸在她眼前，因此電光火石間，他眼裏倏地匆匆滑過的那一絲驚懼，終難逃她的法眼。她也隨之生出一絲驚懼，短短一瞬，長如千年萬年的一瞬後，他們彼此都收斂了這分驚懼。
施兆庵笑起來，一如既往的豐神雋秀，“什麽時候瞧的？”
彼此交融的呼吸裏，韞倩懂得他匆匆流露的懼怕，或是怕死，或怕名譽掃地，或怕前途坷折，都沒關系，都是凡人，誰不怕呢？但是她，仍然聽見她以為早已死去的心在破碎，是一片玉，從不肯為瓦全的執著。
於是她決定不告訴他，連試都不要試，沒有一份愛是經得住這樣的恐嚇的。她要把這份曾照亮她的純粹愛意保存，讓它冰封無塵，永不去觸碰不該觸碰的界限。
她笑笑，推著他坐起來，自己也跟著坐起來，拂整發鬢，“九月下旬大夫來瞧過，算著日子，是盧正元的。”
施兆庵有些本能地失落、酸楚、苦澀、五味雜陳湧闐在他胸膛裏。片刻後，又從這些覆雜的難過裏湧出一點劫後餘生的輕松，是另一種本能。
韞倩歪著臉笑看他，敏銳地捕捉他眼裏游過的一絲輕松，她也故作輕松地嘆，“唉……怎麽不是你的呢，要是你的，拼死了我也離了那老不死的，同你去你家，跪在你父母跟前，要死要活，隨他們處置，橫豎我們倆在一起。”
髤紅的圓案上有一片幹燥陰冷的陽光，於事無補，拯救不了寒冬。施兆庵把眼盯著那片黃澄澄的半面光，仿佛在裏頭，是情愛與前程的一番較量，撲朔的塵埃與他父親撲朔的一番話一齊朝他襲來：
“在官場，千萬不要授人以柄，奚子賢就是前車之鑒。他運氣好，又是經國之才，皇上還要用他，就算潘懋要整他，皇上也要保全。可你有沒有那樣好的運氣，你最好自個兒掂量掂量。”
這席官場警示之言，字字叫他錐心刺骨，光束裏，漸漸塵埃落定了，蒙在潔凈的案上一點淡淡灰。
他酸澀地笑一笑，聲音發悶，好似即刻就要哭出來，“我也很遺憾，孩子不是我的。”他扭過臉來，笑得比黃連還苦，“我遲到了，是不是？”
他是真的很遺憾，他沒有他想的那樣偉大，愛也沒有。同時也很抱歉，他遲到了，又要早退。
韞倩同樣遺憾，她沒有她想的那樣強悍，她以為她在莊萃裊的苛待責罵下已經鍛煉成了一副金剛不壞之身。沒想到，還是輕而易舉地被一個眼神、一句暗示，擊得潰不成軍。
幾如一場暴風雪將她心的廢墟掩埋，她眼裏的淚也掩埋蒼白的目光中，一個幹燥淩厲的冬天在她面上凍結。
但她還是笑著，把手塞進他的掌心，原諒與默許他一切的情非得已，“沒什麽遺憾的，遇到你，就是我這輩子覺得最有指望的一件事情。”
燒得滾燙的炭把屋子凍的冷冰冰，施兆庵的手像抓住一抹餘溫，緊緊抓住她，相望無言。
他知道，她已經懂得了，就像最開始隔著蓋頭的一相握、隔著車簾的一對視，他們都似穿越千年萬年，默契地找到彼此。到如今，又默契地松開彼此。
陽光由綺窗爬出去，懸得高高的，施兆庵也與陽光一齊走了，就像他來時一樣，喬裝打扮，恭敬順卑，遇見小廝便與小廝打趣，遇見丫鬟便與丫鬟調笑，嬉笑怒罵地偽裝著自己，走過那些重重宅門——
這不是屬於男人的地方，他該重回屬於他的天地，在官場、在仕途、在皇權內催磨自己，最終煉成為爐火純青的下一個施尋芳、或是潘懋，運氣好的話，又或許能成為奚甯，誰知道呢，大約只有天曉得。
他走後，韞倩在熄滅的炭盆前坐了很久，腦子裏一霎空空如也、一霎滿滿當當，好像前景一股腦地倒在她腦子裏，她匍匐在裏頭，扒著那些碎片找尋還能夠持續溫暖她的星火。
蓮心搬回凳子，走到榻上喊他：“姑娘，您發什麽呆呀？這回怎的不定件衣裳，您不定，他下回怎麽來啊？”
說話間，蓮心添了炭，一點死灰再度覆燃。
可韞倩還是覺著渾身上下冷冰冰的，從骨頭縫裏冷出來，或許有淩厲的風，從那些枝枝節節的歡笑片段裏撲過來。她摸著肚子往臥房裏走，仿佛捧著她在廢墟裏找到的一枚星火，輕飄飄的聲音從身前飄至背後：
“他不會再來了。”
他不會再來了，於是她就捧著他種在身上的這枚帶著溫度的火種，準備捱過這個寒冬，以及，捱過接下來，一生一世的寒冬。
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尖風薄雪, 慘淡成人間，卻有花月樓臺富貴仙，醉魂清爽, 舌尖香嫩, 屏風後合鳳擁春。
且說這日奚桓覆核了浙江兩個案子，早早歸家來，走到蓮花顛, 硬拽著要與花綢睡午覺。說是睡午覺，卻睡得不大老實, 又是摸又是親，到後頭，烈火焚帳，汗染褥香。
至未時，才真正要睡，不巧又聽見人來稟話。奚桓喁喁囔囔起來, 花綢索性也跟著起來, 二人穿好衣裳, 花綢坐到妝臺梳妝, 奚桓適才去開門。
那北果溜進門來，十分不識趣地張望一番, “爺, 怎的叫門半天才開？”
慪得奚桓險些一口氣上不來, 毫不客氣地一巴掌拍在他頭上, “要你多嘴？！”
“小的該死、小的該死！”北果忙陪笑，懷內掏出信遞給他，“登封的信。”
奚桓拆了瞧，恰好花綢梳妝完, 也偎到他身後坐著瞧半日，“登封如今業已查出了府臺，只要府臺招認，就能把布政使羈押審問了，周乾他們的手腳倒快。只是他問你要不要此刻上疏，如何要問你呢？難不成你說不上疏，皇上派下去的欽差也不上？”
“你看這裏，這個府臺鄭大人也是潘鳳的同科，是潘鳳舉薦他到河南任的府臺。這幾年，他們上下一氣貪的銀子有多少是進了潘家的庫，他倘或招認，自己也是個死，他不會輕易招的，閉上嘴，潘懋父子或許會想法子救他。周乾他們一定是撬不開他的嘴，這才寫信問我要不要上疏給皇上，派去的欽差也是拿不定主意。”
“那要不要上疏？”
奚桓折了信，蹙額想了片刻，使喚北果拿了紙墨來，匆匆寫了回信遞給他，“八百裏加急送出去。”
“小的明白。”北果走出去兩步，又倏地折回來，“對對對，瞧我這腦子，爺，那個衛嘉找了小的好幾回了，追著我問上回的事情與爺說了沒有，什麽時候見一見他。”
細細檢算，衛嘉業已巴心巴肝等著那免債的法子半個月了，奚桓眉頭舒展，攏攏衣襟，“下晌請他來吧，等了這麽久，就是條狗，也能急得跳墻了。”
這廂吱呀闔了門，花綢便將下巴擱在他肩頭，“你是故意叫衛嘉等這些日子的？”
“嗯。”奚桓笑笑，一行將紙墨收在一邊，“單煜晗大小也是個太常寺少卿，或許年節前，還能調到禮部去。不把衛嘉逼急了，他大概不肯輕易得罪他，就要叫他等一等，等急了，窮瘋了，自然就什麽都敢幹，也什麽都幹得出來了。”
花綢靜默片刻，臉歪在他肩頭，扭轉談鋒，“為什麽不叫周乾他們上疏？皇上也該曉得案情啊。”
榻上一片晴光，奚桓回首把她摟緊懷裏，“你跟著姑爺爺學了不少東西，可有一樣，他身上沒有，你也學不會。”
“什麽？”
“世故腸子。”奚桓擡著下巴哈哈大笑，稍刻垂回來，揪著她秀巧的鼻尖轉一轉，“當初祖宗設立內閣，就是為了替皇上分憂，當今的皇上既然點了欽差，又暗許了父親門下的周乾去查這個案子，就是給個機會給爹手底下的人辦事。倘或他們連這點事情都辦不好，皇上怎麽相信爹能知人善用？皇上設百官，是為他分憂解難的，不是給他出難題的。”
花綢不以為意地笑笑，“都交給百官，他老人家自然松快了，可要貪圖松快，又何必當皇上呢？”
“自古以來，誰不愛權利？可不是誰都不想承擔權利背後的責任。”
炭盆裏劈裏啪啦綻著火星，他站起來，跨過去，背著陽光與火光，背影似一片幽深的海，風平浪靜裏暗湧滔天，叫人有些看不透。花綢驀地有些擔憂，輕輕喊他：“桓兒，坐過來，我有話對你講。”
他轉過來，見她把腿挪到榻上，疊在裙裏，往上頭拍拍。他便過去，枕著她的腿，舉目看她，“怎的？”
“桓兒，”花綢悵怏地撫著他的發鬢，倏然間又似幼時一樣對他諄諄教誨，“你呢，與你父親六/七分像，卻比他多了幾分世故圓滑。我擔心，你在官場浸淫久了，走了歧途。你們常講，人心異動，飄渺如煙，我很怕有一天你在官場爾虞我詐爭得久了，忘了為官之根本。我此刻問你，你們人人都在爭權奪勢，可曉得權利從何而來？”
奚桓漸漸凝固了笑意，“無非是仕途功名，為官為政。”
“錯了，”花綢笑笑，嘆一口氣，“權來於民，由下而上行。你們讀那麽多史書，秦漢唐宋，那麽多皇帝，那麽多名臣，文景之治、開皇之治，貞觀之治，從沒有長久之盛。那麽多人爭權奪利，一開始都是順應民心的旗號，到後來，又都是忘民忘本而敗。若無民，則無君，你千萬不要在中間，只想著往上走，把下面忘了，君更臣疊，只有百姓才是萬年不變的基石。”
奚桓兩個眼睛動蕩如浪濤，他不得不承認，他愛她，不單單是由高到矮生起的保護欲，更是由下而上的仰慕。他也明白了，為什麽他不曾對其他女人動過心，或許僅僅因為她是個溫香軟玉的女人，同時也是個比許多男人更有胸襟的女人。她的學識與胸懷、只能讓他專心致志地去鉆研一輩子。
他笑一笑，像個信徒一樣虔誠地仰望她，“您放心，桓兒永世不敢忘記您的教誨。”
這是比任何承諾都叫花綢高興的話，她俯下臉，吻一下他的額頭，這一回，更像是一位長輩對孩子的親吻。
烏髻後天沈欲雪，沒幾時，果然瓊玉飄搖，人間潔白。
下晌奚桓在館內設席，請了衛嘉來。衛嘉進門，見門上懸著猩紅錦幔，撩開進去，左右風窗圍墻，當中立一則六開大理石屏風，瓶瓷器皿陳列有致。踅入屏風，是雕榻一張，鋪設錦裀，疊放高枕，奚桓坐在裏頭，腳下獸炭通紅，身側篆煙清淡。
日盼夜盼，此刻終得見奚桓，衛嘉恨不得一頭磕在他腳下。眼前把身段低就，見他卷著本書在看，便親兒子似的作了個揖，聲音低低的透著親熱，不敢驚擾一般，“桓兄弟？怪道桓兄弟是內閣親點的探花，就是比別人刻苦些，做了大官還放不下書本。”
奚桓心內暗笑不疊，面上卻裝得冷冷的，隨手指他下座，“衛兄，今日可有銀子還我？趕著年節了，我這裏也要花銀子，手底下一班文職差官，總要放些賞，我不賞，未必等著皇上賞他們不成？再說家中，又是辦年物，又是走親朋，哪處不要錢？衛兄好歹也體諒體諒我的難處。”
當下急得衛嘉忙朝北果望一望，“這、這這，怎麽還說銀子的事情呢？”
北果暗朝他遞個眼色，走到奚桓跟前，附耳說一陣，奚桓便做那恍然大悟之狀，“噢、噢噢，原來是這麽回事，好。”
說著歪正身子，睨住衛嘉，帶著絲輕蔑之色，“衛兄今日既是來幫我的忙，那我們暫且不提銀子的事情。只是……衛兄，我這個忙，就怕你不敢幫，這可是要得罪人的事。”
“得罪誰？你只管說來。”
“太常寺少卿，單煜晗。”
衛嘉一霎鎖眉，咂摸了幾聲，“桓兄弟與他不是親戚？他還是桓兄弟的姑父呢，怎麽桓兄弟要與他過不去？”
“不是我要與他過不去，是他要與我過不去！”奚桓啪一下擱下書，轉瞬一嘆，“實話告訴衛兄，外頭的流言，想必你也有所耳聞，打從我姑媽嫁到他家起，沒過過一天安生日子。這不上半年春天，姑媽生了重病，他們不管，我們家接了回來，便不忍再將她送回去，一直在家住著。可終歸是人家的媳婦，長久在家終不成理，我父親便想著，索性叫他單家寫休書，把姑媽退回來，我們家養活一輩子，總不是養不起。”
“聽說過聽說過，說那單家忌諱病，不大醫治。”衛嘉思慮一陣，換換點頭，“回家也好，在別人家受氣，終究不是長法。未必單家不肯休妻？”
“正是為這個頭疼，那單煜晗，不知吃了什麽秤砣，竟鐵了心要跟我們家置氣。其實麽，以家父在朝中勢力，要壓一壓他也不是什麽難事，可家父那個脾氣，大家都是知道的，不願仗勢欺人。難就難在這裏，故此我家不得不另想他法。”
衛嘉蹭地拔座起來，舒展眉頭笑笑，“我當是得罪誰呢，原來是他。哼，不過是靠著祖上封的侯爵，做了幾代窮官，有甚好怕他的？你只管說，要我做什麽？”
等半晌，不聞奚桓說話，他轉過身來，有些急色，“嗨，你支吾什麽呀？有什麽為難的只管說！”
“難就難在……”奚桓垂下頭，喬作愧色，“恐怕，得讓衛兄吃點虧。”說到此節，立時又端正起來，“不過衛兄放心，雖說叫你吃點名聲上的虧，我必有補償就是。先頭欠我那三千不必說，我當著你的面就可把借據燒毀，事成後，我額外再補送三千。”
乍一聽，衛嘉一顆心險些蹦出來，登時眼前懸來白花花的銀錠子，喜得他蒼蠅似的直搓手，搓一陣，又放下來，走到對榻坐著，“到底怎樣，你快快直說。”
奚桓便附耳過去，嘀咕好一陣，那衛嘉臉上一陣紅一陣白，風雲變幻，最終沈下來，握著拳思慮良久。奚桓瞥他一眼，端起茶來呷一口，慢悠悠道：“我曉得大男人，這事情未免難堪，可你不說我不說他不說，誰會曉得？還有一件，出了事，那單煜晗未必不怕？別說一封休書，就是衛兄要他個一二千銀子，他也肯拿，誰讓他那個人是個偽君子呢，花錢買名聲，他願意的。”
衛嘉冷笑兩聲，“他家窮得比洗臉巾還幹凈，我還能找他要銀子？”
“如何不能？我姑媽當時發嫁，家父還貼了幾千現銀呢，姑媽回家，一並都沒帶來，都放在他家裏。我想著，與其便宜姓單的，還不如給衛兄應急，咱們是什麽交情，是不是這話？”
“是倒是這話……”
說到此節，奚桓便閉口不言了，由他忖度。衛嘉暗暗沈想，那範紗霧日日在家懶吃懶睡，性情潑辣，又是個不講理，又好爭風吃醋，反叫他那溫柔體貼的小妾處處受氣，不如趁此機，一並開發她，叫她日後老實些。況此事雖有損男兒名聲，可一諒那單煜晗到時候捂還來不及，又如何敢往外說？二來，銀子到底是個好東西，倘或不防走露一點半點風聲，到底也沒銀子要緊。
想定後，便將拳頭往炕桌上一砸，“就這麽辦！你說下個時候，到日子，我領著媳婦來。”
奚桓稍一想，“我看別的日子倒不好，唯有年後，各家來往拜年，單煜晗少不得也要顧這個體面往我家來。屆時他下了拜帖，我便使人告訴你，你帶著夫人來就是。”
二人商議妥當，奚桓使北果下去傳酒菜，將請來的粉頭帶進軒館，頃刻嬌娘鶯歌，宴飲彈唱，朱門錦席上，定下了這出良計。
香消燭暗，掛起簾鉤，輕出珠摟，昨夜冰開雪融，晴光乍離，雲夢初開。花綢聽見衛嘉應了這樁事，心下十分松快，也想叫韞倩高興高興，便大早上使人去盧家傳話，叫她等著瞧範紗霧的笑話。
韞倩聽後，心頭大快，走到廊下曬太陽，誰知忽一陣冷風兒，吹得她玉容淹淡。蓮心抱著件鬥篷出來，抖開由後頭攏在她肩頭，“姑娘，大清早的在這裏站著做什麽？進屋去呀，外頭冷。”
“我心裏爽快，要吹吹風，你別攔著我。”
“哪有吹冬風的？要吹也吹春風呀。”
“管它什麽東南西北風，吹了再說，老在屋裏憋著，好容易今日大晴天，你別多話。”韞倩的側影依舊單薄消瘦，大約是懷孕的原因，益發有些眉影變淡，粉香全消，半張臉掛著潺潺笑意，似一抹將來不來的春意，“上回兆庵遞話來，是今番來吧？”
“是今天，只是大早起的，不一定來呢，約莫是下晌。”蓮心頓一頓，輕彎的眉梢裏盛著一點擔憂，“姑娘，施大官人來得越來少了，起初隔三差五地來，到如今，一連許久不見人影。”
“他忙呀，”韞倩轉來臉，像是說服她，或者說服自己，“自打奚家大老爺走後，京城裏掣肘潘懋的擔子就交到了衛大人、施大人、桓哥兒這些人頭上。上回他還說，正在聯絡各省的官員上疏呢，這信件來來回回的，得耽誤不少功夫，有那不敢上疏的，他還要費心游說他們。”
蓮心望望晴空，枯燥無雲，“奚大老爺那麽忙，還帶著姑奶奶去上任呢。聽椿娘說，他老人家在京時，戶部內閣兩頭跑，成日二三更才得歸家。可他不論多晚歸家，夜夜都要去給姑奶奶請安。倘或有心，總抽得出一點空來的。”
“那姓盧的今日在不在家？”韞倩不想在這話頭上多做糾纏，轉了談鋒。
蓮心嗤嗤一笑，遠遠指揮幾個婆子掃洗院子，又將韞倩攙回屋內，“昨日聽見說老爺今日要往哪家去送東西來著，大早起就往城西去了，要回來也得天黑。”
歇在榻上，蓮心招呼丫頭擺了早飯，又是些翅肚鮑參，吃得人膩膩的，韞倩不愛，單吃了一碗稀飯，要些果脯來吃。有一嘴沒一嘴地吃一會兒，又去床上睡覺。
迷迷糊糊睡到午晌，聽見蓮心到床前來叫，“姑娘，施大官人來了。”
她一下坐起來，好像一片死水落下一朵花，點起細細的漣漪，如此驚心動魄。她走到妝臺，一壁描眉，一壁吩咐蓮心，“把那件酡顏的單襖找出來我穿。”
蓮心稍寸一瞬，柳眉輕疊，“那件薄啊，穿著冷。”
“不要緊，你找出來。”
衣裳找出來，妝也描好了，陽光也正巧射穿綺窗，冷清清的屋子喧囂起來，處處是無聲的歡喜，這間架了三四個金絲熏籠的屋子才算是真正暖和了。盡管韞倩身上單薄的衣裳擋不住寒風，但她的心是暖的，簡直像裝了一顆太陽在胸腔裏頭。
她打簾子走出來，施兆庵亦從那邊小廳的屏風後頭踅出來，穿著夾的棉布直裰，裏頭有些棉絮洗得團在一處，厚的地方厚，薄的地方薄，顯得人臃腫不平，鼻尖凍得發紅。
可他看韞倩穿著單薄的襖，比她還急，走上來握她的手，“你怎的只穿這一點？”
韞倩不肯告訴他，她怕穿多了人腫得不好看，臉上帶一抹羞意，捧起他被北風吹紅的手，“你怎的也只穿這點？”
蓮心搬來凳子催他們進去，坐在門前，將厚厚的綿簾子撩起條縫往外頭細看，縫裏撲進來一場風，吹得三個人都打了個寒顫。
那兩個托著手踅到屏風後頭，落到榻上，韞倩忙捉了他的手在炭盆上烤。施兆庵滿不在乎地笑一笑，將手搓著，“我原是穿的銀鼠的直裰，外頭還穿著紫貂毛的法氅，可走到鋪子裏，只有這件舊棉直裰給我穿，夥計們的衣裳，哪有什麽好的？我只好換了趕著過來。”
“辛勞你，為了來瞧我，還得挨凍。”
他把手熏熱了，才敢去環她的腰，擡著下巴朝圓案上點點，“那是師傅叫我捎來的孝敬你的禮，說是有勞你照顧生意。是兩只燒雞、四條繡好的絹子、一雙鞋、一片三尺的織金緞，你留著賞人裁衣裳穿吧。”
“有勞他費心。”韞倩說著，端起腰來，微鼓著腮，朝他攤開雙手，“你的禮呢？”
施兆庵佯裝懵懂，“什麽禮？”
“喏，人家買賣人都知道送禮孝敬我，你的禮呢？年下了，你總得送我年節禮呀，這時候不拿來，未必你還要登門拜年不成？”
他把額心輕扣，面帶愧色地笑笑，“說到這個，還真給忘了。這些日子忙得不行，緊趕著在年前把那些信送出去，通政司裏又有許多疏本要篩查整理。家中又是好幾門親戚來往走動，忙得我腳不沾地，原是要給你備禮的，一來二去的，就……”
“算了算了，”韞倩撇撇唇角，須臾，十分體貼地笑出聲，“誰真要你什麽禮了？就是說話逗逗你嘛，未必我還缺你點東西不成。”
他陡地噗嗤一笑，由懷裏掏出個華麗的布條來，揭開是一支芙蓉金釵，“你還真缺這個。”
“什麽呀？”
“我從我母親屋裏偷麽尋來的。”
韞倩大驚，將那支簪子拿在手上翻來翻去，“雖說我沒有一樣的，可也有好些金簪子，這支也沒什麽稀奇呀，為什麽要偷，外頭打一支不就好了？”
“外頭可打不著，”施兆庵望望那根簪子，笑容有些落寞，“這是傳家的，曾祖母給了祖母，祖母又給了我母親，母親平日也不戴，留著給兒媳婦。”
但他是偷了來的，冥冥中，幾如這段偷來的愛，若不偷，大約沒機會光明正大的得到了。韞倩恍惚中有些明了，她把簪子媚孜孜斜插雲鬟，對他挑挑眉，“好不好看？”
陽光與釵光交輝，也蓋不住她的天然風華，施兆庵俯下去吻她，“你怎麽著都好看，連蒙著蓋頭，也覺得你好看。”
她與他撕磨的唇勾起來，忍不住笑，“你眼神好，蒙著蓋頭你也瞧得見人長什麽模樣。”
“是感覺，”施兆庵退開兩寸，近近地盯著她的眼睛，“就好像，前世我就認得你。”
韞倩把眼一彎，好似在他釅釅的眼裏，找到了前生，“真巧，我也是這樣覺得的。”
言訖，他便歪著臉覆摁下來，舌尖似兩條蛇綿綿地交/尾，意亂情迷中，他們一齊倒下了。她的腳尖不留心踢著炭盆，“叮咣”一聲，震得她神魂歸體，忙推他的肩，“不行不行，我請大夫來瞧過，我有身子了。”
他的臉就懸在她眼前，因此電光火石間，他眼裏倏地匆匆滑過的那一絲驚懼，終難逃她的法眼。她也隨之生出一絲驚懼，短短一瞬，長如千年萬年的一瞬後，他們彼此都收斂了這分驚懼。
施兆庵笑起來，一如既往的豐神雋秀，“什麽時候瞧的？”
彼此交融的呼吸裏，韞倩懂得他匆匆流露的懼怕，或是怕死，或怕名譽掃地，或怕前途坷折，都沒關系，都是凡人，誰不怕呢？但是她，仍然聽見她以為早已死去的心在破碎，是一片玉，從不肯為瓦全的執著。
於是她決定不告訴他，連試都不要試，沒有一份愛是經得住這樣的恐嚇的。她要把這份曾照亮她的純粹愛意保存，讓它冰封無塵，永不去觸碰不該觸碰的界限。
她笑笑，推著他坐起來，自己也跟著坐起來，拂整發鬢，“九月下旬大夫來瞧過，算著日子，是盧正元的。”
施兆庵有些本能地失落、酸楚、苦澀、五味雜陳湧闐在他胸膛裏。片刻後，又從這些覆雜的難過裏湧出一點劫後餘生的輕松，是另一種本能。
韞倩歪著臉笑看他，敏銳地捕捉他眼裏游過的一絲輕松，她也故作輕松地嘆，“唉……怎麽不是你的呢，要是你的，拼死了我也離了那老不死的，同你去你家，跪在你父母跟前，要死要活，隨他們處置，橫豎我們倆在一起。”
髤紅的圓案上有一片幹燥陰冷的陽光，於事無補，拯救不了寒冬。施兆庵把眼盯著那片黃澄澄的半面光，仿佛在裏頭，是情愛與前程的一番較量，撲朔的塵埃與他父親撲朔的一番話一齊朝他襲來：
“在官場，千萬不要授人以柄，奚子賢就是前車之鑒。他運氣好，又是經國之才，皇上還要用他，就算潘懋要整他，皇上也要保全。可你有沒有那樣好的運氣，你最好自個兒掂量掂量。”
這席官場警示之言，字字叫他錐心刺骨，光束裏，漸漸塵埃落定了，蒙在潔凈的案上一點淡淡灰。
他酸澀地笑一笑，聲音發悶，好似即刻就要哭出來，“我也很遺憾，孩子不是我的。”他扭過臉來，笑得比黃連還苦，“我遲到了，是不是？”
他是真的很遺憾，他沒有他想的那樣偉大，愛也沒有。同時也很抱歉，他遲到了，又要早退。
韞倩同樣遺憾，她沒有她想的那樣強悍，她以為她在莊萃裊的苛待責罵下已經鍛煉成了一副金剛不壞之身。沒想到，還是輕而易舉地被一個眼神、一句暗示，擊得潰不成軍。
幾如一場暴風雪將她心的廢墟掩埋，她眼裏的淚也掩埋蒼白的目光中，一個幹燥淩厲的冬天在她面上凍結。
但她還是笑著，把手塞進他的掌心，原諒與默許他一切的情非得已，“沒什麽遺憾的，遇到你，就是我這輩子覺得最有指望的一件事情。”
燒得滾燙的炭把屋子凍的冷冰冰，施兆庵的手像抓住一抹餘溫，緊緊抓住她，相望無言。
他知道，她已經懂得了，就像最開始隔著蓋頭的一相握、隔著車簾的一對視，他們都似穿越千年萬年，默契地找到彼此。到如今，又默契地松開彼此。
陽光由綺窗爬出去，懸得高高的，施兆庵也與陽光一齊走了，就像他來時一樣，喬裝打扮，恭敬順卑，遇見小廝便與小廝打趣，遇見丫鬟便與丫鬟調笑，嬉笑怒罵地偽裝著自己，走過那些重重宅門——
這不是屬於男人的地方，他該重回屬於他的天地，在官場、在仕途、在皇權內催磨自己，最終煉成為爐火純青的下一個施尋芳、或是潘懋，運氣好的話，又或許能成為奚甯，誰知道呢，大約只有天曉得。
他走後，韞倩在熄滅的炭盆前坐了很久，腦子裏一霎空空如也、一霎滿滿當當，好像前景一股腦地倒在她腦子裏，她匍匐在裏頭，扒著那些碎片找尋還能夠持續溫暖她的星火。
蓮心搬回凳子，走到榻上喊他：“姑娘，您發什麽呆呀？這回怎的不定件衣裳，您不定，他下回怎麽來啊？”
說話間，蓮心添了炭，一點死灰再度覆燃。
可韞倩還是覺著渾身上下冷冰冰的，從骨頭縫裏冷出來，或許有淩厲的風，從那些枝枝節節的歡笑片段裏撲過來。她摸著肚子往臥房裏走，仿佛捧著她在廢墟裏找到的一枚星火，輕飄飄的聲音從身前飄至背後：
“他不會再來了。”
他不會再來了，於是她就捧著他種在身上的這枚帶著溫度的火種，準備捱過這個寒冬，以及，捱過接下來，一生一世的寒冬。
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